东汉末年，群雄争霸，英雄豪杰各据一方，其中包括曹操、孙权、刘备三杰。汉献帝建安十二年（公元207年），曹操雄踞中原地区，并在朝中高居丞相之位，掌控朝廷大权；孙权继承了兄长孙策的基业，统辖江东六郡地区，并凭借其出色的管理巩固着南方第一大政权——东吴；刘备出道多年，却因种种原因，一直未能建基立业，最近又在汝南之战中失利，无路可走之下，只能前往荆州，依附州牧刘表。这是一个不折不扣的乱世，本故事就由此处开始。
刘表字景升，与刘备既是同宗兄弟，又是胶膝之交；在刘备落魄之际，刘表不但不嫌弃，更欣然将其纳入帐下。然而，刘备的到来却招致某些人的不满与警觉——刘表之妻蔡氏及妻弟蔡瑁一直居心叵测，恐刘备日后反客为主，于己不利，故千方百计欲除之以绝后患；无奈刘表常伴其左右，难以下手。
一日，二刘在州府后亭中饮酒闲谈。谈到天下大势，刘表说：“当今圣上无能，导致战乱纷起，烽火连绵。昔有袁绍、公孙瓒等，都曾于乱世中创下自己的一番事业。贤弟可曾想过大干一场？”
刘备喝了一杯酒，说：“实不相瞒，自讨伐黄巾党以来，我已征战二十余载，一直都渴望在汉土之上开创自己的基业，只恨条件不足，至今难以实现。”
“条件是可以自己创造的。”
刘表边给他斟酒边说。
“但必须有机遇。我曾有机会当徐州牧，可又放不下心中那份仁义，故错失良机。我想靠自己的力量去打天下，而非坐享其成。”
刘备仰天长叹，大有怀才不遇之感慨。
刘表笑了笑，又问：“贤弟来荆州已有多时，可有不习惯之处？”
刘备不解：“贤兄待我恩重如山，何来不习惯之理？”
“我是说，贤弟是否感到周围有人对你不怀好意，总想寻机排挤你？”
刘备懂他的意思，笑了：“我一向以宽大为怀，不会在意此等小事；其实他们的担忧也在情理之中，毕竟我是个外人，贤兄又待我不薄，必会招人嫉妒。但是，我相信，只要有贤兄主持大局，必无乱子。”
刘表点头：“话虽如此，可我还是觉得不大妥当，毕竟我不是贤弟的贴身保镖。想来想去，还是决定提供一个安身之所给贤弟，不知贤弟意下如何？”
“哦？敢问何处？”
“附近有一小县叫新野，那里的钱粮颇充足，贤弟可带自家人马去那里安顿，既可避祸趋福，又可自立门户。新野县正好缺一个县令，非贤弟莫属了！”
“真的？贤兄待我真是太好了！”
刘备拜谢。
其实，刘表早有此意，他清楚蔡瑁这伙人一心想置刘备于死地，而他又不可能时刻保护他，只有让他离开这里，方为上策。刘表自知年事已高，且身患重病，迟早要将基业托付于人，其长子刘琦难成大器、次子刘琮年纪尚幼，皆无法委以重任；唯有德才兼备的刘备，才是当州主的最佳人选。目前在荆州栖身的刘备，虽对荆州也有所贡献，但实质上并无正式的一官半职，所以，刘表必须提供机会，让其去管理一方之土以提升政绩；将来让位时，也好给众人一个说法。刘表的这个决定，既为了刘备，也为了荆州和天下。
两天后，刘备收到州府的任职公文，便与二弟关羽、三弟张飞等带齐家眷与兵将，由向导官引路，径往新野而来。由于深得民心已久，刘备初到新野之际，百姓欢天喜地，纷纷涌上街头夹道恭迎。刘备喜不自胜，亲抚民众不提。
新野城西门外不远处有一片密林，林中耸立着一座高山，传说远古时代曾有白鹤与青龙在山顶交配，故取名鹤龙山。山上住着一对习武的师徒。
一名少年和一名中年人相距五米而立，摆好了架势，互相凝视对方，一言不发。突然，少年足跟一提，如脱兔般冲上前去，一拳往中年人的头部打去，拳头带风，劲度十足。
中年人不慌不忙，侧身闪过；同时迅速成半蹲状态，往少年腹部一掌击去。少年右腿一抬，用膝盖挡住掌击，可由于掌劲太大，他还是往后退了几步。
二人又过了数招，不分上下。此时，中年人微微一笑，使出不多见的下勾拳。少年一个后空翻躲过，随即一个旋风腿踢来。
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