众人退下，便殿内只剩下永乐和金忠两个人。永乐赐座，面带微笑，显见着君臣的关系很不一般。
“朕反复思量，”永乐说，“比来比去，内官中再没有比郑和更合适的人选，只是不
知其能否当得起此番重任。”
“皇上敬请宽心，”金忠信心满满，“三保虽未曾独自带兵，但他在皇上身边历练了
二十多年，有勇有谋，面相上都有个帅才相，臣在私下里也问过袁珙，所见略同，陛下尽
可放心，大胆使用。”
永乐深深地点点头，慢慢陷入对往事的沉思中。
建文四年，他率燕军攻占南京后，当时宫中起火，十分混乱，谁也不知建文是逃了还是死了，军士和太监们从乾清宫的大火中找出了一具已烧得面目全非的尸体，乾清宫还能
有谁呢，大家都说是建文帝，后来还讨论了是否以“帝”礼安葬的问题。
然而，有关建文的言论并没有随着埋入地下的那具焦尸而终止，倒像是附着了地气，
等待气候适宜的时候，终于漫散开来。似乎大街小巷都在议论，说建文根本没死，那年装
殓的是他妻子马皇后的尸体；还说他由十几个文臣护着，换上太祖在世时为他备下的僧服，
剃度为僧后由大内鬼道逃到城外，浪迹江湖，云游四方；还有的说他剃度后由南京去了福
建，从福建搭乘外番的商船去了南洋募兵；还有的说是僧录司左善事溥洽为十几人发放的
度牒，让他们一路通关，畅行天下。三人成虎。传言多了，永乐也不得不信，他曾秘密安
排锦衣卫微服私访，收集的言论更让他惊诧，除剃度为僧、鬼道遁出外，还有人说他在西
洋已募集了数万人马。永乐坐不住了，他要派人到西洋去看看，而这么秘密的事，只有内
臣最可靠。
“皇上，内官监太监马三保到了，在殿外候着。”黄俨的通禀打断了永乐的沉思。
“朕已赐其姓名为郑和，有些日子了，为什么改不过来？”
“奴才这张臭嘴，该掌嘴。”黄俨说着，就在自己的脸上象征性地打了一下。
永乐也不睬他，说了句“叫进吧”。
片刻工夫，一个身高九尺、体貌伟岸的白净脸大汉跪在皇帝面前叩头，礼毕，直起身，
他的跪姿竟和别人站着的个头差不多。
“奴才给皇上行礼，愿吾皇万岁、万万岁！”精神饱满，洪钟一样的声音在殿内响起，余音袅袅。
“起来吧。”看着郑和在距金忠不远的地方站定，永乐的笑就有了些怪，弄得金忠、郑和都不知所措。
金忠中等个头略矮，在人群中不显山、不露水，若没有官服，走在人来人往的街上，没有人会把他和二品大员连在一起。今天，当他和郑和摆在一起的时候，立时矮了一大截，
就像是大人带了个小孩子到宫里来，所以，旁观者的永乐忍俊不禁，点头道：“真乃朕的
天朝大使形象！”一句话说得郑和丈二和尚摸不着头脑。
因为，他不知道，他马上就要成为、甚至连皇帝都不大清楚排名的、世界上第一支巨
大船队的首领官了，就要为一个时代之“先”了。永乐又斜睨了黄俨一眼，黄俨只得不情
愿地退下，不知皇上要给这同为内官首领的郑和一个什么样的美差。
“三保啊，朕交办的差事该有些眉目了吧？”永乐要别人称郑和，为显示亲近，他却
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